Nucléation et ensemencement en cristallisation industrielle

La première étape d’un process de cristallisation, y compris la cristallisation de sucre, est la formation des germes de cristaux. Ces germes ou nucléi, doivent être grossis jusqu’à la dimension finale avant séparation de la liqueur mère. Cette première étape est extrêmement importante pour la qualité du produit final et peut être obtenue soit par nucléation spontanée soit par ensemencement.

Dans le passé, en sucrerie, la nucléation spontanée était la pratique la plus courante, mais aujourd’hui, grâce à l’automatisation qui permet d’évaluer en temps réel les conditions de sursaturation, l’ensemencement est universellement adopté même si les techniques peuvent parfois différer.

Quelles sont les conséquences sur la qualité des cristaux si on utilise la nucléation ou l’ensemencement ? Après discussion de quelques aspects théoriques relatifs aux deux techniques, notre attention sera plus particulièrement concentrée sur l’inclusion d’eau mère dans les cristaux. Quelques suggestions seront proposées pour obtenir des cristaux de meilleure qualité.